白蟻是由古直翅目昆蟲開展而來，最早呈現(xiàn)于2億年前的二疊紀。

實際上白蟻和螞蟻是兩種不同物種。白蟻體軟而小，通常長而圓，白色、淡黃色，赤褐色直至黑褐色。頭前口式或下口式，能自在活動。觸角念珠狀，腹基粗壯，前后翅等長;螞蟻觸角膝狀，腹基瘦細，前翅大于后翅。中國古書所稱蟻、螘、飛螘、蚍蜉、蠡、螱等，都與螞蟻混淆。

宋代開端有白蟻之名，并肯定為白蟻的別稱。白蟻散布于熱帶和亞熱帶地域，以木材或纖維素為食。白蟻是一種多形態(tài)、群居性而又有嚴厲分工的昆蟲，群體組織一旦遭到毀壞，就很難繼續(xù)生存。全世界已知2000多種。中國除澳白蟻科尚未發(fā)現(xiàn)外，其他4科均有，共達300余種。散布范圍很廣。